Il vous est certainement déjà arrivé à plusieurs reprises de voir un chat manger de l’herbe (parmi les choses étranges qu’ils font régulièrement), ou vous avez carrément décidé de placer de l’herbe à chat pour faire “plaisir” à votre félin. Mais vous êtes-vous déjà demandés pourquoi ils ont cette habitude ? Le font-ils exprès dans le but de vomir lorsqu’ils ne se sentent pas bien ? Ou alors est-ce vraiment un comportement bénéfique pour eux ? Après plusieurs années d’études, des chercheurs pensent enfin avoir une vrai réponse à ce mystère.
Dans le cadre de cette étude, des chercheurs ont interrogé plus de 1000 propriétaires de chats sur Internet, qui passaient au moins 3 heures par jour à observer ou à interagir avec leur animal.
Comme de nombreux propriétaires (ou esclaves ?) de chats l’ont soupçonné, la consommation d’herbe ou de plantes est un comportement extrêmement courant. En effet, les chiffres révèlent que 71% des animaux de l’étude ont été aperçus durant leurs pratiques herbivores au moins six fois au cours de leur vie, alors que 11% seulement n’ont jamais été observés en train de se nourrir de verdure (ce qui n’exclut pas le fait qu’ils aient pu le faire sans que leurs propriétaires en question s’en aperçoivent).
Sur Internet, les explications sont diverses et variées. Selon certains sites spécialisés, ce comportement aiderait les chats à vomir lorsqu’ils se sentent malades. Mais ce n’est pas ce que montre cette vaste et rigoureuse étude : environ 25% des chats seulement vomissaient après avoir consommé de l’herbe, et 91% des personnes interrogées ont déclaré que leur ami à quatre pattes ne semblait pas malade avant l’acte.
Le vomissement ne serait qu’un effet secondaire
Les scientifiques rapportent que les épisodes de vomissements ne sont simplement qu’un effet secondaire occasionnel résultant de la consommation d’herbe. Au lieu de cela, selon les auteurs, la consommation de verdure est un comportement instinctif et présente un avantage évolutif pour les félins. Les résultats de l’étude ont été présentés la semaine dernière lors de la convention annuelle de la Société internationale d’éthologie appliquée à Bergen, en Norvège.
Leur théorie, basée sur des études portant sur les chimpanzés et d’autres animaux sauvages, avance que le fait de grignoter de l’herbe aide les animaux à éliminer les parasites intestinaux (p. 106) en augmentant l’activité musculaire dans le tube digestif. Mais il subsiste un fait important à considérer : les chats d’aujourd’hui ne possèdent plus ces parasites intestinaux. Les auteurs soutiennent donc que la stratégie a probablement d’abord évolué chez un ancêtre éloigné.
Autre fait à considérer : dans le cadre de leur étude, les chercheurs n’ont pas vérifié une autre hypothèse commune. Est-ce que le fait de manger de l’herbe aide les chats à vomir les boules de poils qu’ils accumulent ? Cette question spécifique reste donc en suspens.
Un conseil pour tous les propriétaires de chats : n’hésitez pas à acheter ou à cultiver de l’herbe d’intérieur, pour que vos animaux domestiques puissent en bénéficier. Cela leur permettra d’exercer ce comportement inné avec une source consommable sûre. Ils sauront alors peut-être vous remercier avec quelques vomissements.